- Эх, как бы я не хотел, но не могу пока ничего тебе толком рассказать обо всём происходящем. Да, и прости, за столь неуютные условия твоего здесь пребывания, но ничего пока не поделаешь...
- Так, что это я отвлёкся. Как ты поняла желание твоё сбылось, но теперь настали другие времена для этих земель. Кстати, про эти земли, мне так наскучили эти туманные пейзажи, когда-то я прошёл полмира, но в те далёкие времена я осознал, что лишь родные картины природы согревают мне душу. И что это я разболтался не по делу, хотя мне ещё частенько не хватает хорошего общения. Но не будем о моих бренных проблемах, как я тебе сказал, сообщить тебе мне пока можно немного, мой Мастер запретил оповещать тебя о нынешних событиях.
  После столь длительной речи Искандер на пару секунд замолчал, тяжело вдохнул тяжелый и сырой воздух каземата, однако, он не сдвинулся с места, казалось он прирос к каменной кладке темницы.
"Пожалуй, хоть что-то ей назову, Мерлин не запрещал мне раскрывать его, как моего Мастера."
Спустя миг герой снова приготовился продолжить свою речь для Артурии.
- Я скажу тебе одну вещь, Артурия Пендрагон, моего Мастера, а ты его  должна хорошо знать, зовут его - Мерлин.
На этом длинная речь Искандера была окончена и он остался стоять в темнице, ожидая ответа Артурии.

Промозглый воздух, едва коснувшийся своей приятной прохладой безмятежного лица третьего заключенного, понемногу привел его в чувства. Со стороны молодой воин казался неподвижным, но его мыслительный процесс, пробудившийся незадолго до начала разговора меж двумя незнакомцами, мерно воспринимал окружение. Звуки постепенно приобретали смысл: знакомая интонация и, главное, голос - Диармайд узнал двух людей, чьи слова эхом отзвучивали от древних стен тюремного коллектора. И в подтверждение своей догадки, вальх открыл глаза. К счастью, как это обычно бывает, в помещении не оказалось ни единого источника яркого света, а потому визуальное восприятие воина почти сразу свыклось с полумрачной атмосферой. Прежняя догадка подтвердилась, в одной камере молодой фенний оказался вместе с Артурией, Королем Рыцарей, и Искандером, великим Королем-завоевателем. В прошлом двое этих благородных Героических Душ были ценными союзниками для Лансера, сыгравшие непосильную помощь в победе над Кастером. Но не стоило забывать и того, что, прежде всего, они являлись его врагами. Ими, в конце концов, и остались... Четвертая война. Это бесславное событие, раскрывшее прежнюю, глубокую рану в сердце Диармайда О'Дуйвне, как очевидно уже давно минуло. Настал черед нечто нового, на этот раз загадочного и незвестного. Возможно, новой Войны Святого Грааля, а возможно нечто большего, чем просто срежния в битве за осуществление собственных желаний. И вновь молодой воин, чьи стремления изменить тяжкий рок прошлого, казалось, должны были иссякнуть ещё в прошлой битве, вернулся к жизни в этом чуждом мире и получил право на ещё один шанс. И первый его вопрос, ответ на который скрывался за дальним перекрестком окутанного мраком будущего, был таков: «Неужели и в этот раз я встречу тяжелую, предательскую смерть подле своего господина, которому от всего сердца желаю служить верой и правдой?..»
Тяжелые оковы содрогнулись, возвещая о присутствии третьего лица. Лансер простер перед собой правую руку, проверил прежнюю хватку и прочность оков на запястьях. Крепкие. Воин грустно улыбнулся, устроился в сидячем положении и поднял на сокамерников свой спокойный взгляд, в котором промелькнул самый разумный вопрос: «Почему мы здесь?». Перебивать разговор воителей не входило в планы вальха, он решил спокойно выслушать всё до конца, и, возможно, в их словах услышать ответ на свой вопрос.

- Мастер запретил мне....говорить лишнее о новом Короле, и так же, идти против его приказов, - - Он применил Командное Заклинание!
Артурия опустила глаза. Командное заклинание…Да, это то, против чего Слуга никогда не пойдет, чтобы ни случись. Но как, как узнать обо всем? Искандер, этот большой, рыжий, немного неотесанный, все еще зовущий себя, самым великим королем, был единственным окошком,  дающим немного представления о мире, об Англии.
- Думаю, для твоей страны настали не лучшие времена...,
Артурия подняла на него глаза. Плохие времена? Она проговорила эту фразу про себя. Встрепенулась. Сэйбер желала достойного короля, почему же сейчас Англия бедствует? –
Ты ведь была хорошим Королем, я почему-то думаю, что была. Ведь ты понимала, что значит быть Королём, и, что Король не должен позволять помыкать собою, и позволять решать что-то за себя... Ведь так?,
-Да, это так. Я до конца следовала пути короля, - ответила Артурия – Значит королем помыкает кто-то…Но кто? Пальцы с силой сжимали яблоко, ногти впивались в кожуру. Сок капал на одежду, но девушка, казалось, даже не замечала этого. Она теперь старалась понять, что еще может сказать ей полезного Искандер.
- Хотя, думаю ты лучше его знаешь. Ведь так?
Глаза Артурии пытались зацепится за что-нибудь в темноте камеры. Не выходило.
-Думала, что знаю, - не менее туманно ответила Сэйбер, глядя теперь куда то перед собой. Она старательно собирала в голове все кусочки мозаики слов, сказанных ей, не особо задумываясь, о том, что говорит вслух.
-Англия в беде... Король просто марионетка…Им помыкает кто-то очень сильный…Он же решил посадить меня сюда, чтобы я не мешалась…Мерлин хозяин Искандера, возможно, именно он управляет Англией из тени…Не могу в это поверить,- губы двигались, но звук пропадал.
Сэйбер посмотрела на рыжего здоровяка, искренне желая услышать еще что-либо.
Она не такого желал своей стране. Потому, нужно отсюда сбежать. Но как? Не важно, просто нужно…открыть замки на оковах, дверь…Пусть все, что она напридумывала, не правда, Англия сейчас нуждается в сильном правителе, она его найдет, не смотря ни на что, пусть не с помощью грааля, найдет. Как ни странно, сама она обратно на трон, упрямо не хотела. Нет. Она даже не думала о таком.

Значит королем помыкает кто-то…
Хмуро опустив голову, и вдохнув глубоко сырой воздух темницы Искандер сохранил молчание, так как не мог ничего сказать, хотя, возможно, и желал этого.
-Англия в беде... Король просто марионетка…Им помыкает кто-то очень сильный…Он же решил посадить меня сюда, чтобы я не мешалась…Мерлин хозяин Искандера, возможно, именно он управляет Англией из тени…Не могу в это поверить.
На следующую реплику Артурии рыжебородый здоровяк собрался с мыслями, однако озвучить их он по-прежнему не мог. Это сильно удручало бывшего властителя почти всего мира, он сохранил хмурый вид лица, но открыл уста, чтобы промолвить, то , что было и так ясно.
- Прости, но больше я не могу тебе поведать. Озвучив короткую фразу, которая вертелась в голове у Искандера, он уже собирался уходить, но внезапно он услышал голос другого узника, который обратился к нему.
- Из всего следует, что ныне британское государство в незавидном положении.Используя власть Командного Заклинания, волшебник выявляет ряд вполне очевидных фактов, основываясь на которых можно сказать, что он являет собой ключевую фигуру некого замысла внутри государства, либо является прямым посредником такого человека, либо...
Райдер направил свой суровый взгляд на Лансера.
- Какую связь имеет происходящее со священным ритуалом Войны Грааля?
Грааль исполнил желание Короля Артура, поэтому теперь всё так. Думаю Мастер знает больше, но вот делиться подобной информацией он со мной не желает. Так что я знаю о происходящем немного.Как видишь я тоже своеобразный заложник всех этих событий.Проговаривая последнее слово, Искандер уже развернулся и направился к узкому проходу каземата, оставив узников, размышлять о всём происходящем.

Отредактировано Iskander (27.02.2011 21:49)

Величие Короля Завоевателей значительно померкло. Прежняя улыбка и уверенность, часто сопровождавшие лицо импозантного гиганта, сейчас сменяла покаянность в том, что он не мог поведать двум узникам всей правды. Искандер выглядел мрачно... принужденно. В сумерках угрюмой, тюремной отчужденности это показалось Диармайду особенно явственно. Молодой вальх понимал его чувства, поэтому не озвучил в след высокой, гордо удаляющейся фигуре те вопросы, к которым до сих пор искал ответы. Вопреки этому в его воображении постепенно складывалась мозаика событий, но её главная, ключевая деталь как и прежде отсутствовала. Волей-неволей он, вероятно, стал соучастником некой реформации, зачатки которой, как ему казалось, явят себя очень скоро. Он отчетливо помнил упорство и непоколебимую волю, с которыми Король Рыцарей прежде сражалась за своё желание, потому его уверенность в том, что Сэйбер и в этот раз проявит твердые рыцарские качества, уже сменилась незыблемой убежденностью. В особенности сложившейся ситуации, действия в которой как раз подразумевали к этому. Ну а что до него, Диармайда... похоже, выбор его изначально был невелик. Поскольку он оказался сокамерником Сэйбер и отчасти разделял её намерения, подразумевающие благополучие великой державы, со всей вероятностью можно было сказать, что он примет именно её сторону, если ситуация потребует такой выбор. Хотя бы из собственных принципов.
Цепи устало звякнули, Диармайд приник к грубой, холодной стене, вглядываясь в перспективу угрюмого коллектора, выход из которого был окутан непроглядной тьмою. В этот момент до его ушей донесся удивленный голосок сокамерницы, расположившейся по соседству, которая, казалось, также была озадачена новым, но порядком знакомым узником. Вальх привычно поприветствовал девушку жестом руки, отчего от холодных стен отзвучало глуховатым, металическим шелестом слегка поржавевших цепей.
  - Я тоже рад слышать твой голос, Король Рыцарей. - На его лице промелькнула усталая улыбка, хотя заметить её было нельзя, интонация голоса молодого воина о ней открыто поведала, - И, пожалуй, озадаченность моя сравнима твоей.
Не без отчаянного вздоха он дал сокамернице понять, что также не ведает причин, по которым оказался в этом месте.
  - Но думаю я о другом, - развеяв прежнюю задумчивость, он примкнул плечом к металу решетки, рассматривая в свете ближайшего факела кандалы, прочно закрепленные на обоих запястьях. -Негоже Королю сидеть в угрюмой темнице, когда страна его охвачена смутой. Есть идеи, как нам выбраться отсюда, Сэйбер?
  Как уже можно было понять из недалеких, но оптимистичных планов Диармайда, тот отчего-то решил отринуть оставшийся туман неясности, с надеждой уповая, что время рано или поздно развеет путь или хотя бы узенькую, но длинную и ясную тропку ко всем сокрытым истинам.

Диармайд усмехнулся в знак одобрения, ощущая примерно то же самое. Как фенний он безусловно хотел закончить прежнюю схватку с Королем Рыцарей, считая это своим незавершенным долгом. Тем не менее, он также понимал, что при теперешних обстоятельствах эта схватка не приблизит его ни на шаг к исполнению желания, ради которого он сражался в Четвёртой войне. Отсутствие мастера негласно утверждало, что теперь вальх сам по себе. И как бы ни было сложно признать, означало это лишь бездействие на пути к желанному. С грустью вздохнув, Диармайд О'Дуйвне перелистнул страницу с бременем прошлого, вернувшись к насущному. Краешком сознания он до сих пор отчаянно уповал, что, возможно, в этой иллюзорной, кратковременной реальности, где он был лишь призраком прошлого - конспирирующейся Героической Душой Копья, у него вновь могла появиться возможность перебороть гнет нелегкой судьбы, искренне сослужив верную службу своему будущему покровителю.
- Быть может, так и есть, - согласился Лансер, наконец отринув прочь пыльный фолиант нерадостных воспоминаний, - Одно ясно наверняка - покуда не покинем это злосчастное место, обо всём остальном нам остается только гадать.
Тщательно осмотрев кандалы в бархатном свете ближайшего факела, Диармайд отметил, что болты, скрепляющие железные кольца вокруг запястий, были порядком поржавевшими и выглядели ненадежно в отличие от той же цепи. Из соседней камеры тем временем послышался приглушенный стук, словно Сэйбер решилась пойти напролом. В духе Короля Рыцарей, подумал Диармайд, напористо скользнув по ближайшему выступу грубой каменистой стены облаченным в сталь запястьем. С проблеснувшими искрами вальх обнадеживающе признал, что при некоторых усилиях сможет стереть поржавевшие шапки креплений. Этим он и решил заняться в ближайшее время, и по тюремному каземату расплылась грубая мелодия из тяжелых постукиваний и не особо приятного металлического поскальзывания.
- На подкоп у нас времени нет, - меж тем не особо оптимистично прозвучал ответ, - Отсутствие караула, впрочем, тоже едва ли на руку...
Вопреки тщетной надежды, что могла существовать хоть какая-то вероятность выудить у стражников ключи от камер, в отличие от холодной и безразличной решетки Диармайд имел при себе некоторые ухищрения, что могли бы пригодиться в случае с караулом.
Последующее предположение Сэйбер застало молодого воина на мысли, как бы неплохо было использовать Небесный Фантазм, которому по силам рассечь злосчастную решетку и цепь в два счета.
- Пожалуй, - уже задумчиво откликнулся Диармайд, сбив один из болтов на правом запястье, - Прежде я счел причину слабости в отсутствии мастера. Но теперь мне кажется, что нечто, возможно волшебного характера, с успехом подавляет наши силы... С Искандером вы говорили о Мерлине. Он - волшебник?
Уже догадываясь о предусмотрительности человека, что со всей вероятностью пересек всякую нехитрую попытку к побегу, Диармайд предположил, что этот некто был умельцем среди волшебников, поскольку его волшебство даже пересилило магическое сопротивление Сэйбер. Если дела обстояли действительно так, то выбираться им придется, руководствуясь умом и силой, позабыв о невероятных способностях Слуг. Впрочем, как гласила не раз подтвержденная истина: лучшее средство против волшебника - не волшебство, но  физическая сила и ум, который позволит правильно ею воспользоваться.

Отредактировано Diarmuid Ua Duibhne (20.04.2011 10:02)

Высвободив правое запястье, на котором остался алеющий шлейф от грубого металла, Диармайд с некоторым успехом проделал то же самое и с левым. Болты, лишенные плоских шапок, постепенно соскакивали, но каждый из их числа стоил немалых усилий, словно вальх непосильными рывками пытался сдвинуть булыжник, в два роста превышающий его самого. Порядком затравленный этим делом, в какой-то момент он даже захотел разделить гнев Короля Рыцарей и также, стремительно пронзив тишину угрюмого подземелья звучным голосом, дать острастку пленившим их злоумышленникам. Но впоследствии отказался от этой затеи, заставив себя сбивать ржавые болты ещё с большим упорством. Из соседней камеры тем временем прозвучал шум, и Диармайд сразу понял, что Артурии удалось справиться с оковами. Не смотря на хрупкое женское тело, чуждое для суровых ратных приключений, молодой воин знал, насколько в действительности была сильна бриттская воительница, с которой некогда он имел честь скрестить оружья. Поэтому его едва ли удивило то, что Сэйбер преуспела с тяжкими кандалами даже быстрее, чем он сам. И ко всему прочему, последний из болтов, намертво скрепляющий толстые, полукруглые наручи, победно слетел следующим же мгновением. Отбросив тяжелые путы в сторону, Диармайд явственно ощутил себя птицей, способной беспрепятственно распахнуть свои крылья. Тем не менее, это решило лишь полпроблемы. Угрюмая решетка, пересекающая отчаянный шаг к свободе, как и прежде стойко прорастала из камня по всему своему периметру.
  - Сомневаюсь, что стража своевольно оставила пост. - Растирая порядком онемевшие запястья, огласил свою мысль уже осматривающий решетку копейщик, - Если это непредумышленная задумка, то кто-то явно посчитал, что караул излишен.
  Грубый металл тяжелых оков, непреодолимая решетка, каменные стены и, в завершении, волшебный барьер, преуменьшающий силы призрачных существ – можно предположить, что большего и не требуется, чтобы сдержать двух отчаянных героев во мраке угрюмой темницы. Но если взять в оборот пояснения Сэйбер относительно Мерлина, то можно предположить, что заправский волшебник, бывший некогда наставником юной Артурии, радушно подсобил двум узникам. Впрочем, считать это чем-то большим, чем простой догадкой Диармайд не счел нужным.
После углубленного повествования Артурии про мудрого чародея, Диармайд непроизвольно вспомнил Ангуса, своего благородного покровителя, который ни разу не оставлял его в беде. Вальх с пониманием отнесся к словам Сэйбер, искренне веря, что Мерлин действительно не являл ключевую фигуру недоброго замысла, которому им вскоре предстояло противостоять.
  - Будем надеяться на лучшее, но на всякий случай подготовимся к худшему, Сэйбер, - ободряюще улыбнулся копейщик, пытаясь разглядеть, насколько глубоко ушли в камень крепления толстой решетки. Вместе с этим воин обзавелся твердым желанием как можно быстрее достичь всех истин, что скрывались за укрытым непроглядной тьмой выходом из мрачного каземата. - Петли створчатой решетки выглядят наглядно поржавевшими. - Окликнул Диармайд, наощупь удостоверившись в этом, - Навскидку могу сказать, что они ненадежные в отличие от замка. Как у тебя?

Оптимизм Сэйбер придал Диармайду некоторую уверенность в собственной задумке, которую молодой вальх, сказать по правде, особо успешной в плане реализации отнюдь не считал. Сталось так, что другого выбора просто не оказалось, а непростой и, скажем так, порядком муторный вариант был первой и единственной надеждой шагнуть сквозь толстые створы угрюмой решетки. Диармайд удрученно вздохнул и тщательно оглядел песочный настил, стараясь приметить не слишком малый, продолговатый и - главное - достаточно тяжелый камень. К счастью, кельтскому воителю даже не потребовалось собирать экспедицию с целью археологических раскопок, и нужный валун отыскался почти сразу, как назло укромно спрятался под ложе, торчком упираясь в подушку. Стоило порадоваться, что воину не пришлось очнуться, лежа на грязной ткани с зияющим отпечатком от грубого камня на лице. Лансер подхватил булыжник, проверил его прочность, прикинул шансы на успех и, поблагодарив благосклонность царицы удачи, поспешил к решетке. Присев подле ржавых створов запертой на замок двери – единственного пути наружу, он протиснул сквозь грязные прутья правую руку с булыжником и, навскидку прицелившись, не жалея сил вдарил по ржавому креплению нижней петли. Гранитная крошка разлетелась по сторонам, упор наполовину сдвинулся в нужную сторону – вальх улыбнулся незначительной продуктивности своей задумки и, как можно сильнее поддав решетку вверх, продолжил сбивать крепление. 
   Тем временем Сэйбер тоже огласила свою задумку, которая, признаться, не только удивила Лансера, но и слегка озадачила. Изначально копейщик подумал, что Сэйбер упорно решила протиснуться сквозь бреши между стальными прутьями, полагаясь на собственную миниатюрность, которая в их случае могла сыграть ей на руку. Но оглядев решетку и прикинув ширину, которой явно не хватало для того, чтобы протиснулся человек, разумно решил, что воительница огласила лишь часть своего плана. Следом из соседней камеры прозвучал гулкий шум и скрежет, эхом объяв подземелье тяжелой мелодией. Диармайд также продолжил нелегкие попытки сбить упоры на петлях, вторя настойчивым стараниям Сэйбер. Спустя некоторое время затраченные силы и упорство одержали победу над креплением нижней петли; оно звонко вылетело, освобождая напряженную втулку, сдерживающую на себе вес тяжелой решетки. Оставалось проделать то же самое и с верхней петлей и тогда, приложив непосильные усилия, можно попытаться снять железную дверь с петель, игнорируя при этом запертый замок. К счастью, конструкция решетки позволяла это проделать, поскольку очевидное препятствие – верхняя и нижняя фиксация двери – отсутствовало.
   Из соседней камеры слышался треск натянутой до упора ткани, и до Диармайда постепенно дошел весь смысл задумки, которую Сэйбер в семи потах воплощала в реальность. Вот что значит настоящее рыцарское упорство! Сам он, к сожалению, последовать задумке Артурии не мог, поскольку в его случае пришлось бы гнуть прутья по обе стороны и до невозможных результатов, которые бы позволили протиснуться стройному, но статному воителю. Вместо этого он, взобравшись на решетку и, налегая всем телом, стараясь поддать её как можно выше, упорно выбивая крошащимся булыжником упор с верхней петли, который постепенно поддавался его стараниям. Наконец, и он, ржавый и осыпанный свежей крошкой, вылетел из втулки, позволив тяжелой решетке слегка осесть. Вальх спрыгнул на песок, с торжеством размяв уставшие мышцы, и в этот момент снаружи показалось запыхавшееся, но определенно довольное своим прежним успехом лицо Сэйбер.
   - Похоже, удача в этот раз сопутствует отнюдь не мне. - Та улыбка, с которой Лансер произнес эти слова, обрела такую же надежду, которая мерцала во взгляде воительницы. - Решетка порядком разболтана, крепления на петлях сбиты. - Диармайд посмотрел на Сэйбер, как на боевого товарища и затем продолжил: - Не хочу показаться невеждой, но от помощи не откажусь, поскольку щеколда крепка и без ключа замок не сбить – но он не помеха, если нам удастся преодотель длинну стержней, на которых крепится решетка.
   Не дожидаясь ответа, что со всей вероятностью твердо и настойчиво прозвучит из уст Короля Рыцарей, Диармайд обхватил со стороны петель горизонтальную планку, скрепляющую металлические прутья тяжелой решетки, и со всей силы подал вверх.

Диармайд не чувствовал неловкости, огласив свою просьбу – им действительно нужно спешить. Краешек сознания, тем не менее, задела отдаленная мысль, негласно намекающая, что было слегка неудобно просить помощь у Артурии, особенно с такой нелегкой задачей. Как и любой фенний впрочем, Диармайд уважал своих боевых товарищей, а поэтому его отношение к Сэйбер пересекало всякую предпосылку на её женственность. Кроме того, отказаться от помощи Сэйбер могло означать неуважение к ней, как к боевому товарищу. А этого молодой вальх никак допустить не мог. Быть рыцарем на самом деле довольно непросто, да.
  Под общими усилиями решетка со скрипом грохнулась на пыльный пол каземата, эхом отчеканив от стен мрачное дребезжание. Первый шаг наружу был сродни глотку чистого воздуха посреди лесной чащи. Впрочем, угрюмый запах земли и сырости, который часто сопутствовал подземельям, чистым воздухом и отдаленно назвать нельзя. Но благие ощущения, подразумевающие свободу действия, которой уже не мешали угрюмые створки темницы, были похожими.
   Его прежняя коллега по несчастью тем временем сразу перешла к делу. Точный и серьёзный подход нравился Диармайду, иного он от Сэйбер и не ожидал. Если в замке осталась стража, с ней им в любом случае придется пересечься. В каких именно условиях – зависит от их осторожности.
   – Ты права, Сэйбер, – кивнул он, – Бдительность – залог осторожности.
   Впрочем, нельзя было сказать, что вальх не испытывал некой неопределенности. Стража являла собой прежний эскорт Короля, обеспечивая порядок в его государстве. Несложно представить, что будет чувствовать Артурия, если им придется столкнуться с её прежними подчиненными. Кроме того – это хитрое волшебство, имеющее далеко не самое лучшее воздействие на сервантов... Если им придется противостоять волшебнику, чьих рук этот замысловатый барьер, – Диармайд не отказался бы ощущать в обоих ладонях надежный вес своих копий.
   – Если барьер имеет воздействие на всех слуг, то Искандер скорей всего в том же положении, что и мы, – меж тем заметил копейщик.
   Встреча с Королем Завоевателей могла подразумевать сражение, надо сказать, достаточно непростое, особенно в их случае, когда отсутствует жизненноважная поддержка от мастера.
  Последняя реплика Сэйбер добавила копейщику некоторой уверенности в том, что у них всё получится. И, надо сказать, было разумно, что воительница выбрала позицию ведущего. Как-никак, ей этот замок был родным домом.
   – Никак не могу смириться с причиной, по которой я оказался в этом месте, – усмехнулся Диармайд, – Кроме того, я перед тобой в долгу за помощь с решеткой.
   Легкий, практически бесшумный шаг уверенно проследовал вверх по лестнице, вслед за Королем Рыцарей. Они шли наверх – туда, где есть ответы на все интересующие их вопросы.

Сэйбер стрелой взмыла на вершину лестницы и, аккуратно выглянув за угол, убедилась, что поблизости нет ни души. И снова девушку посетило мимолетное удивление: если отсутствие стражи непосредственно в темнице ещё было вполне объяснимо, то почему же она отсутствует здесь? Это могло означать только одно: у Мерлина явно в рукаве было больше козырей, чем казалось на первый взгляд, для того, чтобы не выпустить незадачливых героев из подземелья. Неприятное предчувствие раскаленной иглой заскребло основание её черепа, и Артурия внутренне собралась и сосредоточилась, всегда предпочитая верить собственному чутью, а оно ей подсказывало, что расслабляться ещё рано.
Тенью следующий за ней Диармайд мимолетом обмолвился о Искандере, и душу Короля Рыцарей кольнуло сожаление и горечь о незавидной участи связанного контрактом и командными заклинаниями Короля Завоевателей. Жаль, он мог бы стать ценным союзником... Несмотря на всю его высокомерность и заносчивость, он был гордым, благородным и, в то же время, простым и добродушным парнем, на которого можно было расчитывать в сложной ситуации.
- Неприятно это говорить, - пробормотала девушка, - но сейчас он, пусть даже сам не желая этого, - наш противник. Вполне вероятно, что барьер влияет на него так же, как и на нас, но едва мы покинем его пределы, это превратится в сражение Слуг. И мы, не имея подпитки от Мастеров, будем побеждены.
Произнеся это, Сэйбер выскользнула из лестничного проема и устремилась вдоль по коридору. Они без всяких приключений миновали ещё два подземных этажа, уверенно ведомые Артурией, знавшей замок, как свои пять пальцев.
В какой-то момент девушке пришла в голову мысль, что некоторые её бывшие подданные могли до сих пор быть лояльны ей, и замерла на месте, сообразив, что они вполне могут пострадать в процессе их побега.
- Диармайд, - обратилась она к следующему за ней вальху. - Я бы хотела попросить тебя не использовать силу сверх меры, если мы встретимся со стражниками. В конце концов, они мои подданные, и некоторые могут быть всё ещё верны своему прежнему королю. Кроме того, эти люди не виноваты в той распре, в которую мы ввязались, пусть они и выбрали не ту сторону...
"Интересно", вдруг подумала девушка, "а как же мои верные рыцари? Где же сейчас Галахад, Борс и персиваль, хвастун Кей и благородный Ивейн?... По прежнему ли они верны той клятве, которую они когда-то мне давали? Надеюсь, они в порядке..."
Коридор, по которому они продвигались, через пару десятков метров должен был резко расширяться, вливаясь в просторный зал - солдатскую столовую. Но что-то не давало Сэйбер покоя. Нехорошее предчувствие упрямым колокольчиком наполняло звоном её разум. Девушка сбавила ход. Она не могла понять, что же её тревожит. Возможно, она просто слишком напряжена, но её чутье в отчаянии било тревогу, и не прислушаться к нему она просто не могла.
- Нет, - прошептала она и, повернувшись, неуверенным взглядом посмотрела на Лансера: - Что-то здесь не так... Всё слишком просто. Я просто уверена, что у пленившего нас есть в запасе ещё что-то, чтобы сдержать нас... ...И опять чутье меня не подвело, - медленно закончила она, когда краем взгляда заметила огромный силуэт в дальнем конце столовой.
Артурия тряхнула руками. Извиваясь подобно змее, цепи начали раскручиваться, витками сползая с ее предплечий, пока её тонкие пальцы не сомкнулись на примыкавших к кандалам звеньях.
- Приготовься, мой друг, - мрачно произнесла она решительным тоном, со свистом рассекая цепями застоявшийся воздух подземелья, - нас ждет не совсем обычное сражение.

Когда глаза Артурии, наконец, пообвыклись с царящим в столовой полумраком, силуэт их противника начал вырисовываться все четче, пока девушка не сообразила, что перед ними некая разновидность ящера. Явно злобная и голодная, к тому же.
"Дракон? Что, вот это? Нее, язык даже не поворачивается называть это существо так."
Девушка уткнулась носом в сгиб локтя, едва сдерживая внезапно накатившую волну смеха. Да, этот ящер был довольно крупен, но он не шел ни в какое сравнение с древними и мудрыми как сам мир представителями одной из величайших иллюзорных рас. Будь здесь настоящий дракон во всей своей красе, они бы уже лежали ничком на грязном полу, раздавленные одной лишь аурой его присутствия.
Едва Сэйбер собралась и вновь обратила все свое внимание на ящера, сосредоточенно сматывая цепь на правой руке кольцами на манер аркана и уже выстраивая шаг за шагом ход сражения - естественно, расчитывая на помощь Диармайда, как тихий вопрос Лансера заставил её обернуться с удивленным лицом.
- Осмелюсь предположить, что этот парень явно не один из твоих подчиненных?
- Нет, - губы девушки исказила довольно неприятная ухмылка, живописно обрисовывающая дальнейшую и отнюдь незавидную участь ящера, - но на такой лошадке я бы прокатилась, благо этому созданию вполне подходит участь рыцарского скакуна.
Артурия одобрительно кивнула, заметив, что Диармайд взвешивает в руках длинный канделябр. Конечно, эта железка не могла сравниться с изящными и смертносными копьями вальха, но, учитывая силу и непревзойденное мастерство Диармайда управляться с оружием подобной длины, сама Артурия, будь она на месте предполагаемого противника Героя Копья, сперва подумала бы дважды, а то и трижды, прежде чем схлестнуться с ним в бою.
Артурия посмотрела на свисавшую с запястья длинную цепь и невесело усмехнулась.
"Конечно, хлесткое оружие вовсе не мой конек, но...
Цепь зазвенела неровной мелодией, вырисовывая в воздухе сложный узор. Взмах, другой - и вот она уже мирно покоится, словно спящая змея, затейливо свернувшись в ладони девушки, готовая взвиться в любой момент.
...но это не сложнее, чем управляться с клинком."
- Военный совет, - едва слышно бросила Артурия и, взяв под локоть Диармайда, уволокла его за угол. Ящер уже если не заметил, то почуял их, но здесь проход резко сужался, сводя на нет любые его возможные попытки протиснуться сюда.
- Есть идея, - шепнула девушка вальху. - Отвлеки его внимание, а я тем временем зайду со стороны и попытаюсь оседлать его, - она позвенела цепями. - У таких существ уязвима пасть. Я попробую раскрыть его челюсти, за тобой остается лишь мощный и точный удар, - Артурия уверенно улыбнулась и посмотрела в глаза молодому войну. - Ничего лучше я не придумала. Может, тебе что-нибудь придет в голову?

Артурия едва заметно улыбнулась, когда Диармайд с готовностью принял ее полный белых пятен план. Хотя с другой стороны у молодого воина не было особого выбора: чертова рептилия своей тушей блокировала выход из столовой, и не оставалось ничего, кроме как победить её. А способа, отличного от предложенной Сэйбер задумки, Диармайд, похоже, тоже не знал.
Едва Лансер вырвался из коридора, девушка тотчас же отбросила прочие мысли, полностью сосредоточившись на предстоящем сражении. Прижавшись к стене, Артурия терпеливо ждала, пока Диармайд сделает свой ход. Едва импровизированный "трезубец" с невероятной легкостью бежавшего по ветхим столам Лансера выбил дребезжащее стаккато из своих стоящих вдоль стен залы "собратьев", девушка, кивнув сама себе и пару раз вздохнув, выскользнула из коридора.
Тотчас же поле её зрения заполонила чешуйчатая фигура ящера, уже начавшего поворачиваться на игравшего роль приманки копейщика. Стрельнув взглядом влево, Артурия метнулась вбок и поспешно принялась огибать зал с другой стороны. Девушка бежала изо всех сил, надеясь, что стук её стальных сапог по каменному полу не отвлечет зверя от намеченной им цели. выщербленные столешницы со свистом проносились мимо, зрение её слегка смазалось, сфокусировавшись лишь на заранее намеченном ей маршруте. Если повезет, она сможет взбежать по спине ящера и...
Массивная черная тень накрыла девушку, и Артурия судорожно охнув, успела в самый последний момент кувыркнуться вперед, спасаясь от хвоста разворачивающегося чудища, с оглущительным треском обрушившегося на бесхитростную обстановку столовой. Пространство вокруг распластавшейся Сэйбер взорвалось шрапнелью острых и увесистых деревянных щепок. Молниеносно вскочив на ноги, девушка заметалась из стороны в сторону, призвав на помощь всю свою воинскую сноровку, чтобы уйти в сторону от довольно опасных "снарядов", однако несколько щепок все-таки впились в её бедро, окрашивая багрянцем голубую материю её платья.
На то, чтобы вытащить щепки, напрячь мускулы и обнаружить, что ранение не повлечет за собой потерю подвижности, у девушки ушла едва ли секунда. Торопливо размотав цепь на правой руке, Сэйбер вновь отскочила в сторону, спасаясь от толстого хвоста. Бросив взгляд на филейную часть рептилии, Артурия раздосадованно цыкнула. Она не знала, что там вытворял Диармайд, но зверюга с таким остервенением размахивала хвостом, что первоначальная задумка Сэйбер тут же потеряла всякий смысл. Девушка в отчаянии забегала взглядом по столовой, выискивая хоть какую-нибудь ниточку, которая могла бы привести их к победе. Из-за того, что она потеряла темп, молодой копейшик оказался в затруднительном положении и вряд ли долго продержится против ящера, даже несмотря на всю свою силу и ловкость. Нужно было срочно что-то предпринимать, иначе она могла потерять друга.
Сэйбер своей железной волей привычно подавила отчаяние и вновь поднырнула под очередной взмах хвоста. Её разум воина строил десятки всевозможных комбинаций, но девушка отбрасывала их все прочь, замечая малейшие намеки на промедление или изъян. И вот, когда взгляд её изумрудных глаз метнулся вверх, её лицо озарила уверенная улыбка.
"Что ж, иного пути я просто-напросто не вижу. В худшем случае меня просто размажет по стене..."
Ящер странно хрюкнул и взбрыкнул, попытавшись расправить крылья (что ему удалось примерно наполовину). Артурия улучшила момент, когда его хвост вновь начнет чертить свою смертоносную дугу, и вспрыгнув на ближайший чудом уцелевший стол, взвилась в воздух. Совершив изящный пируэт, девушка приземлилась точно на хвост зверя, когда тот остановился в крайней точке замаха. Очевидно веса Сэйбер было недостаточно, чтобы привлечь внимание ящера, потому что тот, словно радостный щенок, вновь принялся размахивать своим отростком. Артурия присела, дабы не упасть со столь непрочного насеста и, почувствовав под ногами толчок, изо всех сил напрягла мускулы и прыгнула.
Инерция, приправленная собственными силами девушки, вознесла Сэйбер под потолок. Ветхая люстра, усеянная свечами, словно еж иголками, приближалась с опасной скоростью, однако Сэйбер, заранее просчитавшая все мелочи, только ухмыльнулась. Её грязные ладошки сомкнулись на обруче люстры, вызывая дождь из заплывших огарков, но Артурия не обратила на это ровно никакого внимания. Крепежная цепь натужно заскрипела, когда повисшая на люстре Сэйбер, описав широкую дугу, расцепила хватку, ласточкой перелетая на соседнюю люстру, нависшую прямо над широкой спиной гигантской рептилии.
- Эй, земноводное! - крикнула Артурия и по-мальчишечьи залихватски свистнула. Ящер отвлекся от Диармайда и запрокинул голову, выискивая новый источник шума и оглушительно шипя. В следующий миг на него с колоссальным грохотом обрушилась люстра , а следом - яростно сверкавшая глазами Сэйбер. Оглушенный ящер даже не сообразил, что произошло, когда цепь, хищно скользнув под шеей, легла поперек его пасти. Артурия ловко соскользнула по гладкой чешуе ящера и удобно устроилась на его спине, прочно закрепившись между костяными наростами. Шея зверя выгнулась дугой, когда девушка, прилагая неимоверные усилия, натянула цепь, притягивая голову ящера к себе, и, упершись латным сапогом в его нижнюю челюсть и обхватив руками верхнюю, медленно, но упорно раскрыла его пасть.
Артурия не удержала болезненного стона, когда зубищи существа глубоко впились в её предплечья, и тем не менее отчаянно закричала, чувствуя, что сил её надолго не хватит:
- Бей точно, мой друг! Вот он наш шанс!

Артурия уже не могла противиться обрушившейся на нее лавине боли. Железная воля рыцаря сгибалась под гнетом агонии, которую испытывало ее тело. Каждая частица ее естества ощущала, как зубы ящера все глубже и глубже погружаются в ее плоть. Девушке стало дурно, в глазах потемнело, и она почувствовала, что мускулы перестают подчиняться ее воле.
В бытность Слугой она привыкла не обращать внимания на ранения и игнорировать сопровождающую их боль, но теперь, когда ее плоть вновь обрела смертное понимание, она до крови закусила губу, чтобы не расплакаться от страданий, словно маленькая девочка.
Вскрик Диармайда отрезвил чувства Артурии и вытянул ее подсознание из мрака. На краткий миг силуэт воина возник перед его взором, но в следующее мгновение росчерк удара промелькнул мимо нее и вонзился прямо рептилии в пасть. Не успела девушка моргнуть глазом, как еще один изрядно потрепанный канделябр возник прямо поперек челюстей зверя, препятствуя их закрытию и дальнейшему вдумчивому пережевыванию Короля Рыцарей.
- Есть! - радостно выдохнула девушка, но, как оказалось, праздновать победу еще было рано.
Ящер издал булькающий рык и стремительно дернул головой, вытаскивая Сэйбер из её насеста между костяными гребнями. Артурия, все еще фиксируя ценой своей руки его верхнюю челюсть и упираясь ногой в нижнюю, отчаянно попыталась удержаться, но её нога внезапно соскользнула, и девушка, елозя свободной рукой по измазанной ее кровью чешуе, оказалась прямо в пасти зверя.
Оглушительно шипя, ящер метался из стороны в сторону, разнося в щепки то, что еще осталось от бесхитростного убранства столовой. Очевидно, Артурия и Диармайд недооценили толщину черепа существа, который на поверку в своем основании оказался достаточно крепок, чтобы в нем застряло "оружие" Лансера.
- Еще не всё! Сила удара недостаточна-а-а-а! - слова Артурии переросли в болезненный стон, когда зубы ящера, прочно засевшие в ее предплечье, пробороздили в нем глубокие раны. В следующий миг, натужный скрип возвестил о том, что челюсти зверя начали смыкаться, невзирая на препятствующий этому канделябр.
И вдруг нашлось решение. Настолько простое, что Сэйбер укорила себя за то, что не додумалась до этого раньше.
- Сдохни! - заорала она, и ее латный сапог обрушился на торчавший из нёба ящера канделябр. Застрявший в кости металл сдвинулся с места и вошел в мозг существа, словно нож в масло.
Из глотки ящера вырвалось сдавленное бульканье. Предсмертные агонии сотрясли тело зверя, и голова его резко дернулась в сторону. Сэйбер вылетела из его пасти, но обмотанная вокруг шеи ящера цепь прибавила ей еще больше страданий. Железный обруч на ее запястье резко подался вверх и ценой содранной кожи и сломанных костей кисти покинул ее руку.
Артурия ударилась о стену и безвольной куклой упала на грязный каменный пол.
Умирающее чудовище с ревом металось по столовой. Его грузное тело с грохотом обрушило одну из каменных колонн в центре залы, затем его лапы подкосились, и вот уже через несколько мгновений безжизненная чешуйчатая глыба украшала собой столовую, придавая ей своеобразный гротескный колорит.
Болевой шок, приправленный сильной потерей крови сделал свое мрачное дело: Артурия чувствовала, как с каждой секундой силы покидали ее. Боль, пульсировавшая в ее изломанной и изуродованной руке, потоками разливалась по телу девушки. Лишь железная рыцарская сила воли помогала Сэйбер сохранять сознание, но и оно понемногу утекало от неё, словно песок сквозь пальцы, растворяясь в пустоте забвения.
Нет... нет, нет! Я не могу закончить вот так! Неужели я опять не смогу спасти собственное королевство?!
Пальцы ее уцелевшей руки сомкнулись над ужасной раной в бесплотной попытке остановить кровотечение. Сквозь туманную пелену, накрывшую ее взгляд, она смогла увидеть расплывчатый облик Лансера, и в ее глазах, пробившись сквозь упрямство и гордость, вспыхнула отчаянная безмолвная мольба о помощи.

Пока Диармайд перевязывал ее рану, находившая на грани бессознательного Артурия испытывала ощущения, которые были странными и неприятными одновременно.
Когда она еще была королем, ножны Экскалибура оберегали ее от ранений и делали ее практически неуязвимой, а в бытность Слугой все ее раны затягивались почти мгновенно. Но теперь же, будучи обычным человеком, она в полной мере ощутила, что это такое: быть раненой и потерять очень много крови.
Все чувства как будто извлекли из нее и поместили рядом. Сознание ее витало вокруг, никак не желая вернуться в голову, тело было словно тряпичная кукла, набитая ватой, а чувство боли доносилось откуда-то издалека, теряя свою остроту где-то на полпути.
Спустя пару минут пространство перед ее затуманенным взором покачнулось, и она сообразила, что молодой вальх пытается поднять ее на ноги. Покачнувшись, она попыталась сохранить равновесие, что ей удалось лишь отчасти, благодаря бережно подхватившему ее Диармайду.
Сознание слегка прояснилось. Очевидно оказанная Лансером первая помощь возымела эффект. С трудом повернув одеревеневшую шею, девушка покосилась на быстро набухающую кровью повязку на ее руке. Поток крови не остановился, но стал заметно меньше. Сэйбер мотнула головой и сильно зажмурилась, пытаясь избавиться от головокружения. Нет, ее просто так не возьмешь, понадобится в несколько раз больше, чтобы свалить с ног рыцаря. Отец всегда учил, что между болью и плотью настоящий рыцарь выстраивает железную стену несгибаемой воли, которая дает ему опору и позволяет продолжать разить своих недругов, невзирая на ранения.
- Я... в порядке... - выдохнула Артурия и мягко, но настойчиво отстранилась от Диармайда. - Нам нужно... спешить... Я укажу путь... Иди вперед, я... прямо за тобой...
Частицей разума она понимала, что это глупо - гордо отказываться от поддержки, но она никак не могла смириться с тем фактом, что ее слабость стала обузой для молодого воина. Она вряд ли сможет сражаться до тех пор, пока не исцелится, а если на них нападут, то обремененный ею Диармайд не успеет должным образом среагировать.
Они покинули залу с распластавшимся телом гигантского ящера. Артурия ковыляла следом за вальхом, упорно борясь с головокружением и приступами тошноты. Сознание то и дело покидало ее, но девушка с огромным усилием приходила в себя, успевая вовремя удержать равновесие. Артурия кое-как выцепляла из памяти схему замка и вяло кивала головой в сторону нужного поворота или дверного проема. Цепь, свисавшая с ее здоровой руки безвольно шуршала по каменному полу следом за ней, но подобрать ее девушка не могла, поскольку все ее силы уходили на то, чтобы просто удержаться на ногах.
Когда до выхода из подземелий осталось всего ничего, она поняла, что выстроенная ею стена воли трещит по швам, подводя ее к пределу. Освещавшие коридор своим мрачным желтоватым светом факелы расплылись в бесформенные пятна, пол под ее дрожащими ногами словно заходил ходуном. Артурии показалось, что стена сама подскочила к ней, больно толкнув в плечо. Девушка попыталась окликнуть Диармайда, но голос отказался ей подчиняться.
Иди вперед... А я... отдохну тут немного...
Девушка съехала по стене на пол, когда силы внезапно оставили ее. Последнее что она запомнила перед тем, как лишиться сознания - быстро приближающийся грязный и пыльный пол...