Цирцея верно подметила, царём Кристиан не был. Ему больше подходила роль исполнителя царской воли. Его прежняя работа подразумевала контракты на устранение неугодных лиц, чьё существование обычно шло вразрез с интересами сильных от мира сего. Пусть в его послужном списке красноречиво подчеркивалась характеристика вольного наёмника, но в сущности Крис всегда оставался лишь инструментом в руках своих амбициозных покровителей. Работа для него была чем-то вроде нейтрального приюта. Фактически он лишь делал то, что у него лучше всего получалось, не пытаясь при этом найти в своём привычном ремесле какой-либо иной подоплёки. Катерина воспитала в нём идеального приемника, а Крис в свою очередь стал тенью былой репутации своей искушенной наставницы. Вся его последующая жизнь протекала примерно в таком ключе. «Кто-то должен спасать этот мир от плохих парней», - часто говорила ему Катерина. Крис старался не терять веры в эти её слова, продолжая качественно выполнять свою работу. Но главной целью в его жизни по-прежнему оставался один единственный контракт. Одно мрачное путешествие в царство теней. Кто на этот раз был его загадочным поручителем? Не один из таинственных выходцев из тени, у которых никогда не было ни лица, ни имени. Это был даже не человек. Кристиан в этот раз исполнял волю самой судьбы, которая распорядилась таким образом, что у него не осталось иного выбора. Цирцея не знала причин, почему он стал Мастером, а Крис не искал возможности, чтобы ей об этом рассказать. Ему не хотелось лишний раз встречаться с мыслью, что он мог опоздать. Песка в часах малышки Лии с каждым днём оставалось всё меньше и меньше. О желании, за которое сражалась волшебница из древней Греции, Крис также решил не заводить разговор. По крайней мере, пока сам не будет готов удовлетворить обратный интерес со стороны своей обольстительной союзницы. «Впервые замечаю за собой подобный интерес... Стыдно признать, а ведь я даже толком ничего не знаю про Грецию. Но не суть. Дело это поправимое. На досуге обязательно полистаю старика Гомера, - итальянец украдкой взглянул на Кастер, умиротворённо наблюдавшую ночные пейзажи за окном фургона. - Как бы только не попасться за таким деликатным дельцем».

GPS-навигатор, отслеживающий их маршрут, постепенно сокращал расстояние между стрелочкой, обозначавшей текущее положение, и красным указателем с местом назначения. В салоне по-прежнему тихонько играла местная радиостанция. Крис, погруженный в свои мысли, время от времени поглядывал на Цирцею и наблюдал едва заметную улыбку на её лице. Вероятно, волшебница была при хорошем настроении. Замечая это, его вдруг посетила неожиданная мысль: «Как бы поступил другой человек, окажись он на моём месте?» Озадаченный не столько решением возникшего вопроса, сколько подобной мыслью у себя в голове, итальянец мысленно попытался вынести себя за скобки и представил подобную ситуацию от лица беспристрастной личности... скажем, какого-нибудь знаменитого героя из кинофильмов, который славился тем, что лучше всех понимал женщин. «Почему мне кажется, что всё стало только сложнее?» Оказавшись в дебрях из непривычных размышлений, Кристиан в итоге смог прийти лишь к вынужденному заключению, что случай требовал куда более серьёзного осмысления, чем могло показаться изначально. Кто бы мог подумать, что понять, о чём думает женщина, порою сложнее, чем решить непростую тактическую задачу. «Допустим, улыбка на лице Катерины в принципе была большой редкостью, и когда это случалось, то вопросов обычно не возникало. А у малышки Лии само по себе всё было на лице написано...» Рядом с ними Цирцея казалась самой настоящей загадкой. Мистической женщиной! Таинственной незнакомкой из классического детектива. «Мне кажется, такие мысли до добра не доведут, - тихонько вздохнул Крис. - Нет смысла усложнять. Если подумать, я ведь просто рад, что у неё хорошее настроение. Вот и всё». Бритва Оккама, что и сказать. Знаменуя конец этим запутанным размышлениям, итальянец даже позволил себе тихонько улыбнуться. Но постарался сделать это как можно менее заметно.

В своей удивительной способности выражать эмоции Цирцея была полной противоположностью своему вечно собранному и невозмутимому Мастеру. Итальянец замечал, что иной раз Кастер сдерживалась, очевидно заботясь о его чувствах, но при этом он не мог не признать эту её чарующую естественность. Каждое её настроение было самым настоящим и подчёркнуто живым. Это было впечатляюще. Крис даже немножко завидовал своей Слуге. У него так никогда не получалось. Кроме того, до этой самой поры он справедливо полагал, что его способность к самоконтролю, воспитанная через упорные тренировки, стала совершенной и не имела изъянов. Но кто бы мог подумать, что даже здесь найдётся место исключению. «Лишь голод утолив, говоришь, да?» - Крис задумчиво повторил эту фразу, как-то изначально упуская из виду очевидный её смысл. Но когда он наконец понял, что на самом деле имела в виду волшебница, то, признаться, не нашелся чем ответить. Надо ли говорить, что этот нескромный намёк его изрядно смутил? Конечно, бравый лев по-прежнему старался не подавать виду, но вот только сменившийся ход фургона, который прежде был четкий и уверенный, на некоторое время стал каким-то расхлябанным. Впрочем, Крис быстро взял себя в руки. Не без очередной мысли, что эта женщина чрезвычайно обольстительна и даже в какой-то степени опасна в своей искушенной манере владеть мужскими настроениями.
«Не повторится, значит? Кажется, я только что лишил себя той самой "мужской радости", о которой мечтает каждый порядочный мужчина, но вслух предпочитает не говорить. Что сказать... молодец, приятель», - не так чтобы удачно пошутил Крис, очень надеясь, что Кастер не обладает способностью читать мысли.

Ему ещё предстояло обдумать, каким образом будет организована их совместная работа. Быть в команде с могущественной волшебницей... Пожалуй, такой радости не выпадало ни одному наёмнику. Но прежде чем приступать к действу, требовалась тщательная разведка. В открытом бою против мага пуля всегда может стать хорошим подспорьем для победы, но только не в условиях такой серьёзной ситуации, как ритуальная битва за Грааль. Здесь, как правило, участники ко всему готовы. Слишком велики ставки в этой дьявольской игре. А Кристиан не мог позволить себе проиграть. Ему приятно было сознавать, что Цирцея была готова защищать их обоих. Эта преданность заслуживала почтения. Но при этом итальянец твёрдо решил, что и сам будет сражаться и прикладывать ровно те же усилия, чтобы их команда непременно дошла до финала. Во всяком случае, в этом была его цель.

- Меня беспокоит то, что происходит вокруг. Кажется, мы имеем дело с довольно необычной войной, - Крис сверился с маршрутом; они уже подъезжали к месту назначения. - Всё, что мне известно о ритуале Прикосновения Небес, немного отличается от того, что мы имеем. И у меня такое предчувствие, что это только начало...
Яркий свет от фар автомобиля, освещавший дорогу, на мгновение выхватил указатель с 46-м километром. Итальянец умышленно приглушил свет и сбавил ход, подъезжая к месту назначения осторожно, словно предвосхищая впереди возможную ловушку.
- Как искушенная волшебница, скажи мне, ты же можешь ощущать то, что происходит с этим городом? - с тенью задумчивости спросил он у Кастер, в очередной раз поблагодарив судьбу за то, что его напарником стала Слуга с высоким магическим потенциалом. Различая между тем среди деревьев кончик козырька заброшенной автозаправки, итальянец остановил фургон в сорока метрах от места встречи. - Есть человек, который может предоставить некоторую информацию. Не задаром, конечно. Но информация - это ключ к победе.
Кристиан спокойно проверил амуницию. Снял с предохранителя пистолет и на всякий случай активировал руны усиления. «Чем чёрт не шутит».
- Я - исполнитель. Для исполнителя всегда важно быть уверенным, что непредсказуемый исход исключен. Хотя бы настолько, насколько это возможно.
Кто-то однажды сказал, что всякий план живёт лишь до первого выстрела. Эти мудрые слова сложно переоценить, но при этом нельзя также недооценивать принцип - кто предупреждён, тот вооружён.
- Я хочу, чтобы на время этой встречи ты приняла призрачную форму, - это был не приказ, но скорее просьба. Крис нарочито сделал на этом акцент. - Я не могу быть уверен в том, что человек, с которым я встречусь, при таком раскладе не мой враг. В моём мире доверие - это сложная штука. Однако единственный человек, которому я могу сейчас доверять, это ты. Я на тебя рассчитываю.

Кристиан дождался, пока Кастер ему ответит, и лишь после покинул салон автомобиля, оставив при этом двигатель включенным. Скрываясь в оттени деревьев, он медленно направился к залитой лунным светом площадке напротив автозаправки. Преодолевая эти сорок метров, Крис вспомнил едкий припев той заразной песни: «Моё сердечко... утонуло в речке... Нет, кхм, стоп!.. Хватит. Всё. Собрались. Забыли».