Рассказик из прошлого Яни, рисующий ее встречу с Акор'висс, когда она, еще будучи девочкой-послушницей ордена, отправилась в паломничество.
Возможно, часть чего-то большего - в голове столько идей, жаль, на бумагу их положить пока что не удается.

1/
Земля встретила ее с распростертыми объятиями, с готовностью набив дорожной пылью глаза и рот. Закашлявшись, Яни принялась яростно тереть глаза, несмотря на то, что перчатки автодоспеха явно были предназначены не для этого. Когда зрение, наконец, вернулось в норму, девочка сплюнула остатки пыли и внимательно уставилась на своего скакуна.
— Ты ведь это нарочно, да?
Ящер, похожий на миниатюрную копию древних драконов, топнул передними лапами и издал странный звук, похожий на смех. Яни со вздохом поднялась на ноги. Вот ведь невыносимая животина. Она понятия не имела, сможет ли она выдержать оставшееся паломничество в компании этого наглеца.
— И кого я спрашиваю…
Юная послушница беззлобно двинула ящера кулаком в бок, забыв, что ее старый автодоспех хоть и был громоздкой моделью, выданной ей с целью освоиться во время паломничества с этим непременным атрибутом рыцаря, но все же прибавлял ей силы. Ящер покачнулся и обиженно зашипел. Яни смилостивилась и погладила его чешуйчатую шею.
— Не жалуйся, заслужил.
Поправив седло, девочка вспрыгнула на своего скакуна, и тот неторопливо поплелся по лесной дороге.
— Сложи крылья, хватит выделываться! — в сердцах воскликнула Яни, чувствуя, что начинает потихоньку закипать. Горделиво покачивающий расправленными крыльями ящер повернул голову и покосился на свою наездницу, но, увидев, как та погрозила ему кулаком, хрюкнул и сложил крылья, плотно прижав ноги Яни к своему туловищу. Крылья, несмотря на неказистый внешний вид, были довольно прочны и не только удерживали ездока в седле, но и обеспечивали дополнительную защиту для ног. Девочка вздохнула и в очередной раз представила себе тот сокровенный момент, когда ей доверят выращивать собственного скакуна. Этот же наглец был выращен специально для новичков и вручен ей на время поездки в древний город Кор’рис – паломничества в колыбель Создателя, обязательного для всех будущих рыцарей ордена.
Сунув руку в походный контейнер, прикрепленный к шее ящера, Яни извлекла оттуда брусок полевого рациона, вскрыла упаковку и со скучающим видом принялась жевать безвкусную, но питательную мякоть. С момента, как она покинула крепость ордена, прошло уже три недели, а тоска по привычной кормежке с каждым днем становилась все невыносимей. Изредка ей удавалось, сосредоточившись, грамотно совладать с автодоспехом и выловить какую-нибудь лесную дичь, но этого хватало ненадолго, а ящер, спокойно охотившийся по ночам самостоятельно, добычей с ней не делился, что, впрочем, неудивительно.
Работая челюстями, Яни не забывала при этом внимательно смотреть по сторонам. Периодически ей на глаза попадались следы местных зверей. В давние времена этими жуткими тварями кишел почти весь континент, что дало начало зарождению рыцарских орденов, начавших на них охоту. С течением времени почти всех зверей истребили, и земли стали относително безопасны для тех, кто предпочитал путешествовать на своих двоих, а не по воздуху. Яни понимала, что здешние звери и рядом не стояли со своими древними родичами, но все равно надо держать ухо востро. Девочка машинально погладила эфес висевшего на ее поясе меча. Заметивший это ящер утробно рыкнул, словно говоря, мол, не бойся, мы в одной упряжке, хоть и не ладим, можешь на меня рассчитывать. Яни скорчила гримасу, но все же благодарно провела ладонью зверю по шее.
— Интересно, чей это регион? — Яни старательно порылась в памяти, выуживая оттуда наставления менторов. — Ааа, Смиренные Сердца.
Крепость Смиренных Сердец находилась глубоко в лесу к востоку отсюда. Теперь понятно, почему здесь все еще есть звери. В отличие от Полуночных Роз – ордена, к которому принадлежала Яни – Смиренные Сердца были слабоваты в охоте и в бою, но они с лихвой компенсировали это другими качествами. Этот орден славился своими целителями и духовными наставниками, поэтому на его территории были крайне редки вспышки болезней и проявления Тьмы. К тому же Яни периодически попадались на дороге анимусные столбы, излучавшие недоступные для человеческого уха звуковые волны, отпугивавшие зверей, что доказывало, что с проблемой местной живности Смиренные Сердца тоже справлялись по-своему.
Пара часов путешествия прошла в блаженном спокойствии, за исключением разве что того, что ящер периодически изгибал шею, пытаясь сцапать висевшую на седле тушку кролика в вакуумном пакете, запасенную на черный день, за что получал увесистую оплеуху. Вскоре на обочине, рядом с очередным анимусным столбом, показалась голографическая вывеска, гласившая, что до ближайшего городка им удастся добраться, в лучшем случае, к середине ночи. Яни тяжело вздохнула. Она не имела ничего против ночлега под открытым небом в объятиях Праматери, но желание иметь под спиной хоть какое-то подобие кровати, а над головой – крепкую крышу, упорно скреблось в ее сознании, давая знать о своем присутствии.
Пока девочка думала над тем, пришпоривать своего скакуна, чтобы добраться до города к наступлению ночи, или нет, справа показалась уходившая в сторону дорога. Судя по очередному столбу, стоявшему на ней в отдалении, и по общей ухоженности дороги, там находилась чья-то ферма. Взлохматив пятерней свои короткие волосы, Яни, недолго думая, направила ящера вправо, в надежде напроситься на ночлег.

Спустя какое-то время дорога привела их к внушительным вратам, увенчанным острыми шипами. Едва заметные прожилки пракрития свидетельствовали о том, что силой сломать их не так-то просто – здесь явно присутствовала магия. Подумав, что ворота в лесу – не самая удачная идея, Яни посмотрела по сторонам и увидела высокую (порядка пяти метров) стену, которая уходила в обе стороны от ворот и терялась среди деревьев. Девочка невольно присвистнула. Недешевая роскошь.
Не успела девочка спешиться, как ящер, явно не довольный тем, что у него на пути появилась преграда, изогнул шею и боднул головой ворота. Услышав глухой звук, Яни едва удержалась от смешка, но в следующий миг ее глаза расширились от изумления.
В воротах возникла щель, и оттуда выползла гибкая суставчатая «рука», сжимавшая… глаз. Механический, слава Создателю. Яни облегченно выдохнула и принялась изучать диковинного привратника. Глаз принялся изучать ее и мигнул металлическими веками. Девочка вздрогнула.
— Здравствуйте! Вы к кому? — раздался жизнерадостный девичий голос.
— Э-э-э… — растерялась на секунду ошарашенная Яни и выпалила: — Яни’вильшелесса Б’еретран, послушница ордена Полуночной розы, приписана к третьему боевому отделению, личный но…
Глаз внезапно подпрыгнул, потому что ящер попытался цапнуть его зубами, и, резко приблизившись к Яни вплотную, уставился на инсигнию ордена на ее нагруднике.
— Ли-личный номер АРТ639 д-дробь… — запинаясь, промямлила совсем сбитая с толку девочка, но ей опять не дали закончить.
— Вы к кому? — вновь раздался тот же голос. Даже интонация не изменилась. Запись, запоздало поняла Яни.
— Мне бы… п-переночевать…
Суставчатая «рука» сложилась, глаз исчез в воротах. Целая серия приглушенных щелчков – и створки отворились. Яни, наконец, соизволила закрыть рот и нахмурилась.
— … Что ж, полагаю, нас приглашают, — произнесла она. Ящер мотнул головой и чихнул, выражая тем самым свою подозрительность. Девочка легонько двинула его пяткой сапога в бок, и парочка вновь двинулась вперед по дороге.
Еще пара минут по лесистой местности – и перед ними предстало внушительных размеров открытое пространство, луг с зеленой сочной травой, который пересекала небольшая речка. Поскольку подобное зрелище посреди бескрайнего леса – невиданная редкость, Яни здраво рассудила, что все это – кроме реки, конечно – явно искусственного происхождения. Ясно было одно, вкус у хозяев присутствовал, потому что здесь было действительно красиво.
Дорога пересекала луг и через мостик уходила на другую сторону реки, где высилось несколько строений. На этом же берегу, по обе стороны от дороги за анимусной защитной изгородью паслись…
— Эй! Ты чего?!
Ящер вдруг взбрыкнул и, бесцеремонно сбросив с седла незадачливую наездницу, галопом устремился вперед. Яни всем весом своего снаряжения брякнулась на землю и застонала – не от боли а от досады. Костеря скакуна всем своим скудным запасом нелицеприятных выражений, девочка поднялась на ноги и бросилась вдогонку… и застыла столбом рядом с ящером, который замер рядом с изгородью, с любопытством вытянув шею.
— Ух ты…
На лугу паслись коровы. Яни никогда в жизни не видела этих древних животных. Этот вид был одним из немногих, существовавших на Земле еще до войны. Несмотря на то, что в древние времена они являлись чуть ли не основным источником пропитания человечества, ныне эти спокойные звери почитались, разведение было строго ограничено, а их мясо подавалось лишь на крупных и знаменательных праздниках и церемониях, таких, как празднование годовщины победы в войне Нисхождения и посвящение в рыцарских орденах. Яни пробовала говядину лишь в детстве, когда была принята в орден, и навсегда запомнила этот вкус. Девочка втайне мечтала как можно скорее стать рыцарем и получить право на участие в празднованиях. Мясо северных тар’сихов не шло с этим вкусом ни в какое сравнение. 
— Видел когда-нибудь такое? — прошептала Яни, завороженно глядя на жевавших траву животных. Ящер аккуратно просунул голову сквозь гудящие прутья изгороди и с любопытством понюхал ближайшую корову, которая флегматично размахивала хвостом, разгоняя насекомых. Корова покосилась на гостей, но, увидев улыбающуюся (как ему казалось) морду ящера, издала странный громкий звук и с невероятной прытью понеслась прочь.   
— Пожалуйста, не пугайте животных, — раздался за их спиной суровый голос. Яни вздрогнула от неожиданности, но реакция ящера была более интересной. Заслышав голос, он дернулся, так и не вынув голову из прутьев. Едва чешуя соприкоснулась с оградой, как незримая энергия радостно и с оглушительным треском вгрызлась в нее, наградив ящера не смертельным, но крайне неприятным разрядом. Зверь гортанно взвыл, шарахнулся назад, едва не застряв головой в злосчастной ограде, и уже готов был скакать куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но Яни железной хваткой вцепилась в поводья.
— Да угомонись ты!
Однако, обезумевший от боли ящер вырывался так неистово, что механизмы старого автодоспеха девочки натужно заскрипели, едва справляясь с нагрузкой. Яни закусила губу и едва не застонала от отчаяния. Казалось, еще немного, и искусственные связки в районе руки не выдержат, а бродить по округе в поисках своего скакуна, да еще и в поломанной броне будет самой страшной головной болью в ее жизни.
Помощь, как всегда, пришла неожиданно. Послышался высокочастотный звук, и ящер, резко присмирев, припал к земле и неприязненно посмотрел на подошедшую к ним дородную женщину в потертом комбинезоне, которая медленно подкручивала что-то на своем браслете. Ударив крыльями, зверь зашипел, но, увидев странную улыбку Яни и услышав скрип сжимаемой в кулак перчатки доспеха, замолк. Казалось, он бы сейчас вздохнул и пожал плечами, если бы умел.
Убедившись, что ее скакун присмирел, Яни повернулась и поспешно склонила голову перед женщиной.
— Приношу свои извинения за беспокойство. Мы распугали ваше стадо…
— Похвально, что Вы признали свою вину, Госпожа-рыцарь, — кивнула женщина и улыбнулась. —  Но не волнуйтесь, далеко они не уйдут и вернутся через несколько минут. А пока же прошу за мной. Вы хоть и шумные, но все же дорогие гости.
Не дождавшись ответа, женщина сделала приглашающий жест рукой и пошла в сторону одного из строений, странного и несуразного в глазах Яни двухэтажного дома. Девочка, привыкшая видеть монструозных размеров каменные сооружения крепости ордена, поверхностно изучала искусство древних. Смутно знакомый архитектурный стиль… Ренессанс, что ли? Странно было видеть его во втором тысячелетии от Нисхождения.
— Но позвольте, госпожа, я не рыцарь…
— О, тогда можно и на ты, Яни’ве… вель… ви…
— Можно Яни… — погрустнела девочка, проклиная свою матушку за дарованное при рождении имечко. Мало кто мог произнести ее имя целиком, да еще и с первого раза.
— Яни, рыцарь или нет, но ты член ордена, — повернувшись, женщина подмигнула ей. — Впрочем, то что ты послушница, я заметила по твоему неумению обуздать своего зверя.
Девочка открыла было рот, чтобы возмутиться, но промолчала. С одной стороны ее щеки заалели от стыда, но с другой то, что женщина без всяких обидняков говорила то, что думала, вызывало в ее душе странное приятное чувство.
Рыцарей орденов боялись. Их уважали. Их почитали. Боготворили. Перед ними вставали на колени и во всем старались угодить. Многие люди пережившей чудовищную войну Земли видели в рыцарях слуг Праматери и солдат самого Создателя, который командует ими из-за грани горизонта событий.  Эти бесстрашные, прекрасно тренированные, улучшенные генетически и механически воины стояли на страже всей планеты, давали отпор Тьме, брали ситуацию в крепкие руки тогда, когда силы обороны бессильны что-либо сделать. Рыцари не подчинялись никому и сохраняли нейтралитет: за непредвзятую оценку ситуации их периодически просили взять на себя роль судей, и даже сами главы стран шли к ним на поклон в поисках помощи.
На пути своего паломничества Яни не раз встречалась с подобным обращением. Но под масками лести и низкопоклонства девочка не видела ничего, кроме страха. Они боялись ее, четырнадцатилетнюю неумеху, только потому, что на ее груди блестела инсигния ордена, изображавшая розу на фоне лунного затмения. И девочке это не нравилось. Может, истинной целью паломничества было как раз понимание того, как к тебе относятся в мире? Яни всегда говорили, что рыцари – те, кто зрит истину. Что, если она должна была научиться мириться с истиной, которую она видела в человеческих взглядах?
Но эта женщина была другой. В ней Яни видела добродушие, гостеприимство и материнское снисхождение. Для нее девочка была не всемогущим, внушающим страх рыцарем ордена, а всего лишь дорогой гостьей.
— Меня Наталией зовут, кстати, — представилась женщина, когда троица остановилась на развилке тропы: одна дорожка вела к дому, другая – к одному из амбаров.
— Наталия..? — изумилась Яни, услышав диковинное имя. Казалось, даже ящер выпучил глаза и пристально уставился на хозяйку фермы. Подобная реакция вызвала у Наталии неподдельное веселье.
— Я и Франц уходим корнями к Очевидцам, — от души посмеявшись, пояснила Наталия. — У таких семей, как мы, традиционная любовь к старинным именам.
Очевидцы – немногочисленные остатки первого человечества, пережившие устроенную Праматерью чистку. Свой титул они получили, потому что были свидетелями не только самой чистки, но и рождения Стальной нации, а также великой войны Нисхождения.
— Удивительно…
— Создатель милосердный, девочка, неужели ты кроме крепости ничего больше в этой жизни не видела? Мы не такая уж большая редкость, — Наталия вновь рассмеялась. — Ладно, тебя мы устроим позднее, а вот твоему скакуну, думаю, прекрасно подойдет наш амбар. У нас там еще мастерская, но на втором ярусе тепло и много мягкого сена.
— Может, отправить его за ворота, пускай в лесу ночует? — с некоторой ноткой злорадства предложила Яни. — Боюсь, он и строение разнесет и стадо попортит.
— Не думаю, что он способен на такое, — усмехнувшись, Наталия подошла к ящеру вплотную и внимательно посмотрела ему в глаза. — Я ведь права? А будешь себя хорошо вести, получишь на ужин большой кусок мяса.
Ящер удивленно склонил голову набок, щелкнул зубами и согнул передние лапы, словно отвешивая поклон.
— Бесхребетник, — буркнула Яни.
— Я отведу его, а ты иди в дом. Привратник записал тебя в гости, дверь будет открыта.
Когда Яни сняла с седла кобуру с пистолетом, Наталия похлопала зверя по шее, и парочка направилась к амбару. Девочка проводила их взглядом и побрела по тропинке, ведущей к крыльцу дома.